
Con un modelo platense, estudiarán cómo llega el agua a las zonas donde se forman planetas como la Tierra
El telescopio espacial James Webb ya detectó vapor de agua en las regiones internas de discos que rodean a estrellas jóvenes. La pregunta es cómo llegó el agua hasta allí. Una de las explicaciones apunta a pequeños granos de polvo cubiertos de hielo que se desplazan desde las zonas frías del disco hacia el interior. Para estudiar cuánto pueden aportar esos granos, un equipo del Instituto de Astrofísica de La Plata combinará un modelo desarrollado en la ciudad con las nuevas observaciones del radiotelescopio ALMA, en el desierto chileno de Atacama.
La investigación forma parte de PEBBLES, un programa dirigido por Takahiro Ueda, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón. Octavio Guilera, investigador del CONICET en el instituto que el organismo comparte con la Universidad Nacional de La Plata, participa como coinvestigador. El equipo estudiará 24 discos en las constelaciones de Tauro, Lupus y Ofiuco. Alrededor de esas estrellas, parecidas al Sol pero mucho más jóvenes, todavía quedan gas y polvo del que pueden formarse planetas.
El aporte platense tiene nombre propio: PLANETALP. Es un modelo numérico en el que el Grupo de Astrofísica Planetaria trabaja desde hace más de una década. Permite simular qué les sucede a los granos de polvo a medida que interactúan con el gas: algunos crecen, otros se fragmentan y parte del material se desplaza hacia la estrella. Los investigadores podrán comparar esas simulaciones con lo que ALMA observe en cada disco. Les interesa saber tanto cuánto material sólido queda disponible para formar planetas como cuánta agua puede transportar en el camino.
De los 24 discos elegidos, 20 ya fueron observados con el instrumento MIRI del James Webb. Esos registros aportan información sobre el vapor de agua en la región más cálida, donde pueden nacer planetas rocosos. ALMA estudiará el otro extremo del recorrido: las partículas de las zonas exteriores, donde el agua puede permanecer congelada. Al acercarse a la estrella, los granos atraviesan la llamada línea de hielo, el límite a partir del cual la temperatura es lo bastante alta para que el hielo pase a vapor.
Hasta ahora, una dificultad era estimar cuánto polvo había en los sectores más densos: al observar un disco en una sola longitud de onda, costaba distinguir qué parte de la señal se debía a la cantidad de material y cuál a su temperatura o a la forma en que dispersa la luz. PEBBLES combinará tres frecuencias de ALMA, incluida la nueva Banda 2, para precisar el tamaño y la masa de las partículas.
La propuesta fue una de las cuatro seleccionadas entre las 47 que compitieron en la categoría de grandes programas de ALMA. Para el grupo platense, la participación prolonga una colaboración con el equipo de Lucas Cieza, de la Universidad Diego Portales de Chile. Uno de sus antecedentes fue el trabajo de Santiago Orcajo sobre Elias 2-24, un disco con un planeta gigante en formación. Ahora la escala cambia: con 24 discos para comparar, el equipo podrá poner a prueba una explicación sobre el origen del agua en mundos rocosos que un solo sistema difícilmente alcanzaría a resolver.



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